В биографии Карло Понци довольно много белых пятен, причем к этой путанице и неразберихе приложил руку сам Понци. Известно, что родился будущий мошенник и аферист в 1882 году в Италии, работал на почте, затем поступил в университет. Учеба мало интересовала Карло, кутежи с друзьями быстро «съели» и без того небольшие сбережения Понци, и после того, как его исключили из университета, молодой человек решил отправиться в Америку.
По словам самого Понци в Америку он прибыл в 1903 году с двумя долларами в кармане, но впадать в отчаяние он не собирался.
В 1907 году Понци перебирается в Монраль, где становится помощником кассира в банке Луиджи Заросси. Дела банка внешне шли неплохо, но на самом деле Заросси проворачивал не очень чистые делишки, в результате чего ему пришлось бежать в Мексику. Понци знал о том, что творится в банке и после бегства Заросси даже одно время жил в его доме и помогал семье сбежавшего банкира. Но в один прекрасный день он был пойман на обналичивании поддельного чека, за что и получил три года в квебекской тюрьме. В 1911 году он снова попадает с тюрьму, на этот раз в Аланте, за участие в незаконной переправке итальянских иммигрантов.
Схема Понци
Освободившись, Понци возвращается в Бостон, где женится на Роуз Гнекко, Вскоре Понци осенила идея размещать рекламу в крупных деловых справочниках для рассылки по предприятиям, но обогатиться на ней него не вышло. Однажды он получил письмо с международным возвратным купоном. Что это такое и с чем его едят, Понци не имел понятия, но наведя справки, он понял, что в системе есть слабое место, на котором можно неплохо заработать. Система оборота и обмена возвратных купонов на почтовые марки позволяла заработать на арбитраже, не совсем законном бизнесе, суть которого заключалась в покупке по низкой цене и продаже по высокой. Разработав свою систему обмена купонов, Понци, прежде всего, привлек в бизнес своих друзей, пообещав им 50% дивиденды через 45 дней. Первые вкладчики действительно получили обещанные деньги, о компании Понци заговорили, инвестиции потекли рекой. К февралю 1920 года оборот составил пять тысяч долларов, баснословная по тем времена сумма. К марту сумма увеличилась до 30 тысяч. Те кто, вложил деньги в предприятие Понци, получали внушительные проценты, тем самым привлекая новых и новых вкладчиков. Свое растущее состояние Понци решает поместить на депозиты в Hanover Trust Bank, а надежде однажды взять банк под свой полный контроль, чего он впоследствии и достиг.
На первый взгляд «схема Понци» сулила колоссальные выгоды, но пи ближайшем рассмотрении было понятно, что вкладчики получают дивиденды за счет притока новых инвесторов.
Все шло просто блестяще, но на горизонте уже замаячило грядущее разорение Понци. Судебный иск мебельщика против Понци закончился победой итальянского афериста, но этот процесс дал толчок разговор разговорам. Общественность начала задаваться вопросом, каким образом Понци так быстро превратился их бедного клерка в миллионера. В компании Понци поползли слухи, инвесторы начали требовать деньги назад. Понци был вынужден выплатить им приличные сумы, после чего обстановка на некоторое время стабилизировалась. Дела опять пошли в гору, особенно после того как «Бостон Пост» опубликовала хвалебную статью о компании Понци. Однако один из реакторов газеты к успеху Понци отнесся с известным подозрением, поэтому решил провести собственное расследование, помимо этого за Понци уже следили федералы. Встречи с людьми из органов Понци избежать не удалось, но он смог усыпить их бдительность, пообещав приостановить прием вкладов на время официального расследования. Этот шаг помог аферисту избежать проверки бухгалтерии и на время отвести от себя подозрения.
Одна время это неумолимо истекало. Для анализа и исследования «схемы Понци» Газета «Пост» привлекла финансового аналитика Кларенса Баррона, который заметил, что при фантастических дивидендах, сам Понци в свою «пирамиду» денег не вкладывал. Баррон подсчитал, что для покрытия инвестиций, вложенных в компанию Понци потребовалось бы 160 000 000 почтовых возвратных купонов, в то время как на деле в обороте находились лишь 27 000.
Расследования Баррона вызвало нешуточную панику среди вкладчиков компании Понци. Итальянскому комбинатору пришлось выплатить около двух миллионов долларов разгневанным вкладчикам.
Понци построил систему, которая рано или поздно рухнула бы, он купался в роскоши, но при этом все глубже погружался в пучину долгов. С криминальной точки зрения лучшим выходом из сложившейся ситуации стало бы бегство в безопасное место, подальше от американских властей. Вместо этого Понци оставался на месте и продолжал выплачивать деньги. Надо отдать Понци должное, он до конца пытался вести себя максимально честно. Подчас в его голове рождались весьма оригинальные идеи. Так Понци планировал приобрести военный корабль и переоборудовать его в плавучий торговый центр, который бы служил для развития патриотизма и коммерции.
Нанятый Понци рекламный агент Джеймс МакМастерс с известной долей подозрения отнесся к бесконечным разговорам Понци о возвратных купонах, также его настораживали и продолжающие расследования против босса и компании. В конце концов, он обратился в редакцию «Пост», и вскоре в газете появилась статья, в заголовке которой declaring Ponzi hopelessly insolvent. Через неделю федеральные агенты провели проверку компании и закрыли ее. Большого количества почтовых возвратных купонов обнаружено не было, после этого закрылся и Hanover Trust Bank.
Арест Понци
«Пост» продолжала публиковать обличительные статьи, «выплыло» тюремное прошлое, 13 августа Понци арестовали. Удивительно, но огромное количество людей были крайне возмущены взятием Понци под стражу. Многие отказывались верить в обман и по-прежнему считали Карло Понци благодетелем и героем.
В ноябре 1920 Понци был приговорен в пяти годам тюрьма по обвинению в почтовом мошенничестве, через три с половиной года он освободился, но был снова обвинен властями штата и приговорен к девяти годам. Однако Понци удалось сбежать, после этого он скрывался во Флориде, затем Техасе, но в итоге был снова схвачен и выслан обратно в Массачусетс для отбывания тюремного срока.
В 1934 Понци был освобожден и депортирован в Италию. В день освобождения у ворот его встречала разъяренная толпа.
В Италии Понци пытался разработать новые схемы получения прибыли, но без особого успеха. Последние годы жизни Понци провел в бедности, в 1948 году у него случился инсульт, а 18 августа 1949 он умер в благотворительном госпитале в Рио де Жанейро. В своем последнем интервью он свою деятельность в Бостоне он сравнил с «лучшим шоу на этой земле со времен высадки на ней пилигримов».
