Многие природные явления поначалу кажутся страшными, но со временем им находится вполне безобидное объяснение. К сожалению, к этому времени явления эти уже приобретают недобрую славу. Пример этому – «кровавый» водопад в Антарктиде. Страшного в этом явлении – только пугающее название.
Потоки крови
В 1911 году в Антарктиде был открыт новый ледник, который по имени его открывателя назвали ледником Тейлора. Внимание ученого привлекли насыщенно-красные потеки на белоснежных склонах. Гриффит Тейлор (первооткрыватель ледника) предложил для водопада название «кровавый» - оно не просто интригующе звучало, но и весьма точно описывало впечатления от источника красной жидкости.
Поначалу ученые полагали, что красный оттенок воде придают микроскопические водоросли. Такие водоросли – не редкость, они часто окрашивают воды в озерах и морях, однако для Антарктиды такая растительность нехарактерна.
В дальнейшем выяснилось, что изменением цвета вода обязана окиси железа. Растворенное в воде железо при контакте с воздухом моментально окисляется, приобретает ржавый оттенок.
Но откуда вообще взялась вода в этом суровом крае, где всегда холодно? Ученые выяснили, что источником кроваво-красной жидкости является соленое озеро, расположенное подо льдом на глубине около пятисот метров. Водоем этот еще не исследован до конца, но уже известно, что возраст озера составляет примерно два миллиона лет. В то время климат в Антарктиде был иным, материк еще не был покрыт слоем льда. Озеро, по всей вероятности, было частью океана, но в дальнейшем, когда уровень воды в океане упал, оказалось отрезанным от него.
По мере испарения воды из озера жидкость превращалась во все более концентрированный соляной раствор. В результате сейчас вода в этом озере примерно в четыре раза более соленая, чем океанская. Благодаря этому вода в озере не замерзает даже при минусовой температуре (до -10 градусов).
В дальнейшем материк покрылся слоем льда, и озеро оказалось прикрыто своеобразной ледяной крышкой. Слой льда становится все толще, и сегодня он составляет уже примерно половину километра.
Увидеть, как красные воды текут по белым антарктическим склонам, удается лишь немногим счастливчикам. Остальным же остается лишь любоваться на следы от «кровавых» потоков. Ученые предполагают, что воды из подледного озера вытекают лишь периодически под давлением ледника. Однако не совсем понятно, отчего зависит это давление. Механизм появления красного водопада продолжает изучаться.
Кто окрасил воду?
Ответ на вопрос, почему вода в «кровавом» водопаде имеет такой оттенок, нашли микробиологи. Они выяснили, что в замурованном во льдах озере могла создаться уникальная изолированная экосистема. Очень соленая вода, отсутствие света и кислорода, сверхвысокое содержание железа в воде, большие количества хлора и серы – достаточно специфические условия, которые мало кому подходят для жизни. Однако некоторые бактерии могут жить даже в таком месте.
Предположительно, к неблагоприятным условиям смогли приспособиться семнадцать видов бактерий. Для жизни им нужна лишь органика, которая есть в любом водоеме, где когда-то водились живые существа. В процессе своей жизнедеятельности микроорганизмы изменяют химический состав воды, в частности, преобразуют сульфаты в сульфиты, которые в дальнейшем вступают в реакцию с железом, растворенным в воде. Скорее всего, железо поступает в воду из грунта, но выяснить это точно можно будет только после специальных исследований.
Такая экосистема не может считаться замкнутой, поскольку источники питания бактерий ограничены. Рано или поздно ресурсы закончатся, и микроорганизмы вымрут. Впрочем, это может произойти через десятки, а то и сотни тысяч лет.
Инопланетные аналоги
Антарктические исследования неожиданно заинтересовали астробиологов. Казалось бы, расположенный в Антарктиде водопад не имеет никакого отношения к жизни на других планетах. Но ученые так не считают. По их мнению, на иных планетах могут быть аналогичные условия.
Например, известно, что на Марсе льдом покрыты большие пространства. Вполне вероятно, что под ледяной коркой, сковывающей поверхность планеты, располагаются резервуары с водой, аналогичные найденному в Антарктиде. Они могут быть так же хорошо спрятаны, и лишь внимательное наблюдение с использованием чутких приборов сможет их обнаружить.
Вполне вероятно, что в таких водоемах, если они, конечно, существуют на самом деле, а не только в научных гипотезах, тоже есть жизнь. И изучение микроорганизмов, обитающих под антарктическим ледником, позволит предполагать, какие разновидности бактерий можно встретить на Марсе или на других планетах.
Конечно, микроорганизмы – это совсем не та жизнь, о которой пишут фантастические романы и снимают фильмы. Если окажется, что жизнь на Марсе, например, еще только в стадии зарождения, то человечеству придется долго ждать момента, когда появится возможность вступить с марсианами в полноценный контакт.
С другой стороны, само по себе обнаружение жизни на других планетах – пусть и микроскопической, пусть и самых примитивных форм – станет прорывом в науке. Люди больше не будут чувствовать себя одинокими во Вселенной, и у них появится хотя бы гипотетическая возможность со временем контактировать с жителями других планет.
Сейчас, разумеется, нет и не может быть уверенности, что на Марсе обнаружатся те же бактерии, что и в Антарктиде. Более того, даже наличие на соседней планете подледных озер является пока лишь гипотезой. Однако не исключено, что кровавый водопад в Антарктиде поможет в поиске инопланетного разума или хотя бы в определении направления этого поиска.
