Среди множества имеющихся в Солнечной системе летающих объектов астрономы с особым вниманием следят за астероидами, то есть малыми планетами. Так какие же они – самые опасные астероиды для Земли? Ученые полагают, что наиболее опасны небесные тела большого размера, которые к тому же движутся с большой скоростью и могут встретиться с нашей планетой или с Луной на встречно-пересекающихся курсах.
Чем страшны астероиды?
Опасность встречи Земли с астероидами – не только в прямом столкновении. Хотя такое «прямое попадание» наиболее опасно, существуют и другие угрозы. Даже совсем небольшой астероид размером 40-50 метров в диаметре при попадании в атмосферу Земли может взорваться с силой нескольких мегатонных ядерных бомб. Скорее всего, именно такой астероид взорвался над Сибирью в июне 1908 года, получив позднее название Тунгусского метеорита – мощность произошедшего взрыва оценивается в 40-50 мегатонн.
Тогда человеческой цивилизации повезло: удар пришелся на малонаселенные местности и вообще прогремел над сушей. Интересно, что только счастливая случайность спасла тогда густонаселенные районы Европы и Америки: если бы метеорит вошел в атмосферу на несколько секунд позже, то взрыв произошел бы над Европейским континентом или над Атлантикой, что еще хуже – гигантское цунами буквально смыло бы прибрежные города.
Если даже относительно небольшой астероид вызвал такие последствия, столкновение Земли с объектом в несколько раз большего размера приведет к совершенно катастрофическим результатам. В истории Земли ученые нашли следы такого столкновения, которое по их расчетам произошло приблизительно 65 миллионов лет назад. Тогда большое космическое тело диаметром несколько сотен метров упало на Землю в районе полуострова Юкатан, образовав гигантский кратер.
Это падение привело к глобальному изменению климата вследствие поднятых в атмосферу миллионов тонн пыли и продуктов горения, из-за чего сильно снизилась прозрачность воздуха, что привело, в свою очередь, к резкому похолоданию, потому что солнечное тепло не доходило до земной поверхности. Все это привело к коренному изменению экосистемы – в частности, в настоящее время это самая общепринятая гипотеза о причине вымирания динозавров. Так что, повторись такое столкновение, возможна глобальная катастрофа, которая может привести к уничтожению всего живого на Земле.
Катастрофа со спутником
Еще одним объектом потенциальной опасности столкновения с крупным небесным телом является Луна. С одной стороны, Луна имеет небольшие размеры, поэтому попасть в нее намного труднее, но, с другой стороны, именно эти малые размеры и отсутствие атмосферы делает естественный спутник Земли особенно уязвимым перед столкновением. Попадание даже относительно небольшого астероида в Луну может закончиться изменением ее орбиты или скорости движения, и даже ее разрушением, что вызовет уже на Земле катастрофические последствия.
Астероиды двигаются по Солнечной системе во всех направлениях. Ученые стремятся отслеживать орбиты самых крупных из них с целью своевременного предупреждения об опасности столкновения. Однако иногда астероиды непредсказуемо меняют параметры своего движения из-за влияния других планет Солнечной системы или столкновений между собой, поэтому контроль за ними зачастую не слишком точен. Кроме того, в Солнечной системе 98% всех астероидов располагаются в так называемом «поясе астероидов», который находится между орбитами Марса и Юпитера. Время от времени под влиянием гравитационных сил Юпитера – самой большой планеты Солнечной системы – некоторые астероиды покидают этот пояс и начинают движение по непредсказуемым орбитам. Поэтому опасность столкновения может возникнуть внезапно, когда предпринять что-либо может быть уже поздно.
Как защититься?
Что же может противопоставить земная цивилизация на современном этапе развития такой космической угрозе? Пока не очень многое: чуть ли не единственной возможностью является доставка на подлетающий астероид мощного ядерного заряда, способного уничтожить это небесное тело или хотя бы отклонить направление его движения. Именно о таком способе противодействия рассказывается в фильме-катастрофе «Армагеддон», в котором речь как раз идет о предотвращении столкновения с астероидом. И такой способ, действительно, представляется достижимым с учетом действительного технологического уровня современной человеческой цивилизации.
Учеными предлагаются и другие способы борьбы с угрожающими астероидами, например, испарение его лазерами или разрушение встречными более мелкими астероидами, направленными навстречу с помощью установленных на них двигателей. Но практическая реализация таких экзотических методов предотвращения угрозы пока вряд ли возможна. С другой стороны, человечество сейчас может хотя бы увидеть опасность, и принять хоть какие-то меры противодействия, что до развития науки и выхода в космос было и вообще невозможно.
Вообще, ученые подсчитали, что столкновение Земли с некрупными астероидами диаметром 50-100 метров должно происходить по теории вероятности примерно раз в 1000 лет. Такие столкновения, конечно, вызовут неприятные последствия, но не фатальны. Вероятность же столкновения с большим небесным телом (размером более километра), способным вызвать глобальную катастрофу, очень мала, раз в несколько десятков миллионов лет.
По расчетам ученых, в ближайшее время (100-200 лет) такая опасность Земле не грозит, потому что таких больших объектов немного, все они известны, и их орбиты не должны проходить в непосредственной близости от Земли. Вместе с тем, под воздействием других небесных тел параметры движения таких опасных астероидов могут внезапно изменяться, так что об абсолютной безопасности говорить не приходится.
