Черепахи сами по себе вызывают довольно большой интерес как со стороны учёных, так и со стороны обывателей. Для первых черепахи - это одни из древнейших живущих ныне на планете существ, изучение которых может многое сказать о древних рептилиях, в том числе и о динозаврах. Для вторых черепахи просто удивительные создания, не похожие ни на каких других животных. Но некоторые виды черепах более знамениты, нежели другие. Наиболее известны на данный момент, пожалуй, слоновые черепахи: они и самые большие из черепах, и одни из самых редких, к тому же внесли непосредственный и довольно значительный вклад в разработку теории эволюции…
От хозяев Галапагоссиких островов - до вымирающего вида
Слоновые черепахи, которых нередко также называют галапагосскими черепахами, это десять подвидов сухопутных черепах, обитающих исключительно на Галапагосских островах. Вариант названия «галапагосская черепаха» - это классический пример тавтологии – так как название островов происходит от испанского слова galapago, то ест «черепаха». Когда в XVI столетии испанцы открыли этот вулканический архипелаг, состоящий из семи островов, количество слоновых черепах превышало четверть миллиона, они были буквально повсюду и являлись полноправными хозяевами Галапагосских островов. Тогда подвидов слоновых черепах насчитывалось пятнадцать, но вскоре началось их массовое истребление.
Дело в том, что слоновые черепахи обладают способностью в течение нескольких месяцев обходиться полностью без воды и пищи. Это делало их для моряков идеальными «живыми консервами»: они загружали черепах в трюмы и имели в течение долгого времени доступ к свежему мясу, не прерывая долгие плавания. Численность слоновых черепах существенно сократилась уже к 1835 году, когда Галапагосские острова посетил Чарльз Дарвин в ходе своего кругосветного путешествия. Дарвин сам впоследствии отмечал, что наблюдения за слоновыми черепахами, разные подвиды которых обладают разными формами панцирей в зависимости от среды обитания, сыграли большую роль в формировании его теории эволюции. К 1970 году ситуация с галапагосскими черепахами стала катастрофической - их насчитывалось всего лишь около трёх тысяч особей. Однако затем усилия экологов дали определённый результат и за последующие сорок лет численность популяции слоновых черепах выросла до почти 20 тысяч.
Действительно большая черепаха
Так как существует десять подвидов слоновых черепах, то есть и существенные различия между ними по форме панцирей, размерам и массе тела. Наиболее крупные представители вида достигают длины тела 1,8 метра и массы свыше 400 килограммов - именно они и являются самыми большими черепахами на планете. Однако среди галапагосских черепах есть и относительно небольшие подвиды: длина тела менее метра, вес самцов около 55 килограммов, вес самок - в два раза меньше (слоновые черепахи обладают ярко выраженной разницей в размерах самцов и самок). Также слоновые черепахи различаются по форме панцирей: обитающие на небольших и сухих островах архипелага имеют панцири седловидной формы, а живущие на крупных влажных островах с буйной растительностью черепахи имеют высокие куполообразные панцири.
Как и многие другие виды черепах, слоновые черепахи являются долгожителями: средний срок их жизни составляет около ста лет, а в неволе, где опасные для жизни факторы сведены к минимуму, зафиксированы случаи, когда особи достигали возраста 170 лет. В питании слоновые черепахи неприхотливы и едят фактически любую растительную пищу. Кроме того, они обладают способностью к внутреннему оплодотворению. Самцы черепах спариваются круглый год, а вот самки откладывают яйца в определённый срок, с июня по декабрь. Кстати, у самцов на нижних панцирях имеется особая выемка, которая позволяет при спаривании взбираться на самку и не соскальзывать с её верхнего панциря. Самка откладывает от двух до двадцати яиц, которые «созревают» от трёх до восьми месяцев (скорость созревания зависит от температуры среды, чем выше тем быстрее).
Самая знаменитая черепаха в мире
В настоящее время уже насчитывается десять подвидов слоновых черепах. Но до июня 2012 года их насчитывалось одиннадцать. Именно 24 июня 2012 года умер последний представитель подвида Абингдонская слоновая черепаха, самец, известный всему миру как Одинокий Джордж. Он был обнаружен в 1972 году и помещён в специальный загон при Дарвиновской исследовательской станции на Галапагосских островах. Постепенно самец получил благодаря СМИ мировую известность как самый знаменитый холостяк в мире - учёные пытались сохранить подвид и найти для Одинокого Джорджа пару, но долгое время безрезультатно.
В 2007 году, казалось, проблема была решена: по генетическим тестам была найдена самка, имеющая по отцовской линии предков из подвида Абингдонских слоновых черепах, то есть имевшая высокие шансы на рождение от самца потомства. «Свидание» Одинокого Джорджа с «дамой» состоялось, в итоге она отложила яйца, но данное потомство оказалось нежизнеспособным. 24 июня 2012 года сотрудник исследовательской станции пришёл в загон к Одинокому Джорджу, который не подавал признаков жизни. На момент смерти возраст последнего представителя своего подвида составлял примерно сто лет, его вес составлял 88 килограммов при длине тела 180 сантиметров.
Александр Бабицкий
